Una erección está controlada principalmente por el cerebro, lo cual ha sido ampliamente aceptado. Centros específicos de la médula espinal controlan el llenado del pene con sangre. También se requiere monóxido de nitrógeno, una sustancia formada a partir del aminoácido L-arginina, que relaja los músculos vasculares del pene, permitiendo que se expandan e "inunden" el pene con sangre.
Por lo tanto, todos los factores que afectan negativamente la calidad de los vasos sanguíneos pueden llevar a la impotencia. En la lista de "malos" factores se incluye el sobrepeso, la presión arterial alta, la diabetes mellitus, el tabaquismo y, lo más importante, el estrés. La adrenalina y la norepinefrina, conocidas hormonas del estrés, son conocidas por ser perjudiciales para las erecciones.
Dentro del pene se encuentran cuerpos cavernosos, a lo largo de cuyas paredes hay músculos que pueden cambiar su tamaño y en los que circula una pequeña cantidad de sangre. Cuando hay excitación sexual, se envía un poderoso impulso a los genitales y las fibras musculares en las paredes de las arterias y cuerpos cavernosos se relajan, lo que aumenta el flujo sanguíneo.
La sangre llena todos los vasos y conductos, y la cubierta firme es palpable bajo la piel cuando hay excitación, dando lugar a un pene lleno de sangre. La presión en este caso se puede comparar con inflar un neumático de coche. El pene se vuelve rígido y visualmente se eleva. La sangre que entra en el sistema venoso del pene no puede drenar tan rápidamente, por lo que el pene permanece elástico durante mucho tiempo.
Cuando el nivel de excitación sexual disminuye, los músculos en los cuerpos cavernosos se contraen, la sangre se aleja y la erección termina. La sustancia que ordena la relajación de los músculos se llama acetilcolina. Es importante tener en cuenta que en caso de trastornos de la coagulación sanguínea, enfermedades neurológicas, tumores y lesiones del pene, así como al tomar medicamentos, una erección prolongada conduce a sensaciones dolorosas y tiene consecuencias peligrosas que no tienen nada que ver con el placer.